Габриэль уже неделю слонялась по лесу без особой цели. Идти было некуда и не к кому, и она путешествовала с единственной и повседневной целью – поиска приключений и чего-нибудь интересного. Она любила исследовать новые земли и знакомиться с новыми людьми. Эта деревня мало чем отличалась от многих, в которых она побывала – те же дома, каждый житель занимается своими делами. Но наработанное за многие годы странствий предчувствие подсказывало ей задержаться тут.
Для начала надо зайти в ближайший трактир и перекусить, давно я не ела нормально. Она осмотрелась в поисках соответствующего заведения, но ее взгляд привлекла небольшая группа людей. Одна девушка плакала, другая пыталась тщетно ее успокоить, гладя по спине, остальные о чем-то негромко переговаривались. Габриэль спустилась с лошади и неспешно подошла к ним.
- Отстаньте от меня, не надо! Этот зверь съест всех! – воскликнула плачущая девушка.
- Зверь? – аккуратно, вполголоса спросила Габриэль у стоящей рядом пожилой женщины.
- Волк... но не такой, как обычно. Он огромен и силен.  – с ужасом в глазах, ответила женщина. - Сегодня ночью мужчины опять пытались его убить… Вы неместная, уезжайте отсюда, ночью никому от него спасенья нет.
- Спасибо, - вежливо улыбнувшись, ответила Габриэль, заранее зная, что не последует ее совету. Им нужна помощь.
Девушка развернулась и повела за собой лошадь в сторону леса. Если он наведывается в деревню, значит найти его по следам не составит большого труда. Раз охотится ночью, то днем очевидно спит. И выслеживать его надо днем. Пройдя совсем недолго, девушка заметила следы на земле. Волк, но не волк… – ухмыльнувшись, вспомнила она слова женщины из деревни. Следы и правда напоминают волчьи, но по размеру больше обычных. Интересно.

Габриэль шла по следам огромного волка, не зная, что ждет ее впереди. Надеюсь, мне хватит сил и умения победить его. Любому разумному человеку наверное стоило вернуться назад, ведь наступила ночь – время охоты этого зверя. Но Габриэль помнила глаза жителей, наполненных ужасом и слезы девушки, оплакивающей близкого ей человека. Будет трусостью повернуть обратно и забыть все это, - решила она и смело продолжила поиски.

Пройдя еще около получаса, девушка увидела зверя, выходящего из зарослей. Да, жители деревни были правы...огромен и силен... Он явно знал о ее нахождении здесь и цели визита. Волк стремительно приближался и нес в зубах красивую красную мантию. Нетипичное поведение для волка, но чего только не увидишь здесь… Вроде он не собирается нападать, но все-таки он зверь, это у него в крови. Она мгновенно оценила ситуацию, и в голове пронеслись все возможные варианты развития дальнейших событий. Она быстро взяла стрелу и натянула лук. Сделав это молниеносное движение, Габриэль сделала пару шагов назад. Оступившись, она упала на спину. Я еще успею достать нож или меч…
Но волк и не думал нападать на Габриэль. Вместо этого он спокойно сделал еще шаг вперед и кинул ей в ноги плащ. Медленно поднявшись, стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть зверя, Габриэль взяла плащ. Пытаясь угадать, что с ним делать, девушка аккуратно накинула его на волка.

И тут произошло то, что Габриэль меньше всего ожидала увидеть: вместо огромного, внушающего ужас  зверя перед ней была хрупкая, очаровательная девушка. Габриэль была ошеломлена увиденным. Этот милый образ совсем не вязался с кровавыми телами погибших от ее зубов людей. В Зачарованном лесу внешность часто бывает обманчива.

- Здравствуй. - поздоровалась она с незнакомкой. Выглядит она безобидно, но надо быть начеку. - пронеслось в голове.
- Не знаю, что говорить в подобных странных ситуациях... Но, может, расскажешь, что с тобой?

- Ты что здесь делаешь, уходи отсюда пока они не проснулись.
Кто они? Похоже, их здесь целая стая... Видимо, они далеко не так миролюбивы как она, если эта девушка так встревожена и пытается увести меня от них, - подумала Роуг.  Не успела Габриэль опомниться, как девушка взяла ее за руку и потащила в глубь леса. Роуг не стала сопротивляться - незнакомка вызывала у нее доверие, не смотря на то, что произошло несколько минут назад.

В то время пока они шли все дальше от реки, Габриэль смогла оправиться от увиденного. Она не любила связываться с магией, ведь от магии можно ожидать чего угодно, в чем она уже не раз могла убедиться. Но эта девушка стала волком явно не по своей воле. То, что она не напала на меня, явно говорит о том, что ей не нравится быть в волчьей шкуре. Она скорее жертва своей сущности. Роуг посмотрела на нее и ей стало жаль незнакомку, вынужденную прятаться от человеческих глаз в лесу. Девушка остановилась и прервала ее размышления.

- Это родовое проклятье. Оно передается по материнской линии, моя мать волчица, потомственная, а я, я не желаю ей быть, но ничего не исправишь. Но меня может защитить от проклятья только этот плащ. Кстати я Руби, и благодаря плащу меня прозвали Красная Шапочка. Можешь называть меня как угодно.
Роуг однажды слышала от родственников истории об оборотнях и стала вспоминать то немногое, что помнила о них. Перевоплощаются при полнолунии, чаще всего не контролируют себя, но бывают исключения. Видимо, Красная шапочка одна из них. Тяжело ей жить так...

- Габриэль, - представившись в ответ, улыбнулась маленькая разбойница. Она старалась быть дружелюбной, не смотря на явную враждебность Руби. У враждебности всегда есть причина. Возможно, беспокоится за мою сохранность или стаи. Ей было знакомо это чувство враждебности ко всем окружающим. Она вспомнила себя несколько лет назад, когда жила у разбойников и думала, что все, кроме "своих" несут в себе угрозу; когда окружающий мир не принимает тебя и как сложно было доверять кому-либо.

- Послушай, я не из праздного любопытства тут, - не зная, как отреагирует Красная шапочка на ее слова, Роуг старалась говорить как можно более спокойно, тщательно подбирая слова. - Да ты и сама наверное понимаешь, зачем я пришла... Прости, что потревожила тебя, но кто-то из твоих сородичей убивает людей.

- Это явно не мои сородичи, мы только прибыли и остановились на ночлег, мы конечно опасные, но только в тот момент, когда заходят на нашу территорию.

Что-то тут не сходится, - подумала Роуг. - По словам жителей деревни убивает жителей именно волк, и его описание повторяет облик оборотней. Или Руби выгораживает их, или просто не знает о предателе в стае.  Но по ее словам, стая только сегодня ночью появилась в здешних краях. Может, есть еще оборотни поблизости? Она хотела задать этот вопрос Руби, но не успела. Послышался мягкий треск веток, как от лап животных , а затем ее новая знакомая произнесла:

- Стая проснулась, ты должна бежать, иначе они убьют тебя, я попробую их задержать.

Габриэль кивнула в знак согласия, не тратя время на слова. Видимо, они не такие миролюбивые. С целой стаей я явно не справлюсь, - промелькнула мысль, и Роуг без промедления побежала. Она слышала, как сородичи Руби, забыв про нужду прятаться, бросились за ней. Девушка старалась бежать очень быстро, но расстояние стремительно сокращалось, и вскоре стая огромных волков окружила ее со всех сторон.

Габриэль остановилась, огляделась и мгновенно продумала все пути к отступлению. Вариантов конечно мало, но они хотя бы есть. Она спокойно стояла и ждала от волков дальнейших действий. Пока они только медленно приближалась все ближе к ней, рыча и скалясь.
Не смотря на их угрожающий вид, они все равно люди. А с людьми договориться всяко проще чем, с животными. Сейчас Роуг опасалась только одного - что не дав ей сказать и слова, оборотни нападут. Неожиданно к ним подбежал еще один волк и встал прямо перед девушкой. Видимо, Руби, - узнав ее, подумала Роуг с благодарностью.

- Извините за беспокойство. Я пришла с миром и не хочу нападать. - произнесла Габриэль. Она была настороже, но хотела все уладить миром, обращаясь к их человеческой сущности.

Увидев враждебные глаза оборотней,то, как они сверкали в темноте, звериный оскал и поднятую шерсть, Кэсси отбросила далеко надежды на мирный исход, она уже не сомневалась в том, что волки нападут и будут драться до самого конца, до победного конца. Девушка попыталась сглотнуть комок, подступивший к горлу. Обычно никто не смел назвать её трусихой, а уж тем более таковой она не считала себя, но сейчас, при виде стаи оборотней, готовящихся вцепиться тебе в глотку, коленки подкашивались даже у разбойницы. Угораздило же меня...  мысленно выругалась и оглянулась вокруг в поисках чего-нибудь для самозащиты. Как обычно бывает во всех страшных историях, единственная палка, находившаяся в поле зрения, лежала под самой ногой у стоящего впереди волка, что уже само собой запрещало даже двигаться в направлении "оружия". Единственное, что оставалось девушке - так это отступать, что шло в разрез с её принципами, да и отступать было особо некуда, по закону жанра.
  Кэсси уже начала молиться, но, не успев она припомнить слова единственной молитвы, которую она зала, между ней и огромной стаей возник другой волк - Руби пришла ей на помощь. Как мило с её стороны... Подумала девушка, немного выдохнув. ...теперь меня съедят не сразу...
  Какой бы сильной не была её новоиспечённая подруга, но шансы на победу волчицы были ничтожно малы. Что может один волк против целой стаи, разъярённой, голодной, обезумевшей стаи?! Конечно же Разбойница молила всевышнего о том, чтобы тот помог девушкам выбраться, дал им возможность скрыться в ночной темноте... Сейчас она была готова на всё, что угодно. Инстинкт самосохранения давил на нервы. Тем более, Кэсси не любила ходить в долгах, а именно сейчас она была обязан Руби несколькими минутами жизни, что значило для девушки, выросшей по разбойничьему кодексу жизни, очень много. Поэтому взгляд девушки метался из стороны в сторону, она всё еще надеялась найти случайно забытую разбойниками дубинку. Как ни странно, но о желании достать меч она совсем забыла, его не появлялось вовсе. Ведь малейшее движение в сторону лезвия - и с обоими девушками было бы покончено. Выхода не оставалось, всё было кончено.
  И вот, настолько внезапно, что Кэсси вскрикнула против своей воли, просто последовав инстинкту, Руби вступила в тяжёлую схватку с каким-то волком. Именно сейчас девушка испытала настоящий страх, тот, что настиг её при виде скалящийся стаи был ничем по сравнению с этим, всепоглощающим, неудержимым страхом, страхом, которых наполнял разбойницу изнутри, не оставляя ничего, кроме темноты. Девушка не могла пошевелиться, хотя в этот момент ей очень захотелось вступиться за новую знакомую, хотелось показать всё, на что она способна, показать своё оружие в действии, но ни руки, ни ноги не слушались её. И только тогда, когда один из оборотней повалил её на землю и начал тащить её в кусты, именно тогда Кэсси почувствовала прилив какой-то неведомой силы. Сердце бешено колотилось, в висках стучало. Она махала ногами со всей силы, стараясь сбросить с себя волка. На миг ей показалось, что она свободна, но тогда чьи-то клыки вонзились в её ногу. Глаза девушки распахнулись в безмолвном ужасе,  но крика не было, ничего не было, лишь боль.
  Руби опять спасла жизнь девушки. Она смахнула других оборотней ловким ударом. А она не так проста... сквозь боль подумала девушка и поёжилась, когда наступила на ногу. ...Придется воздержаться некоторое время от боевых походов... Девушка обхватила руками мощную шею волчицы и зажмурила глаза. Ветер дул прямо в лицо, обдавая приятной прохладой. В ушах всё звенело, то был свист развивающихся волос.  Только бы оторваться, только бы оторваться... обеспокоенная мысль пронеслась в голове как раз в тот момент, когда она в очередной раз оглянулась.
  Вопреки волнениям Кэсси, оказалось, что волчица бегала быстрее, чем её сородичи, поэтому вскоре оказалось, что волки отстают, но почему-то это не успокаивало.
-Давай, Руби, поднажми. - мягко шепнула девушка в надежде, что её услышат. -Через несколько метров можно будет отдохнуть в пещере. - Кэсси снова обернулась. Она хотела увидеть лишь пыль сзади, лишь деревья и петляющую тропинку, уносящую в даль следы стаи, но, как всегда, надежды девушки не оправдались, они разбились на тысячи мелких кусочков. Волки по прежнему продолжали погоню, рыча и скалясь. - А может и нет...

Погоня продолжалась довольно долго, по крайней мере, как казалось Кэсси - целую вечность. Деревья пролетали мимо с бешеной скоростью, сливаясь в одну огромную полосу, бескрайнюю, непреодолимую, бесконечную. Вскоре леса со всей своей благородной загадочностью сменились бескрайними ледяными просторами. Наверное это было самое привычное для Кэсси. Конечно же она никогда прежде не ездила верхом на оборотне, но сама суть была ей ясна - дорога, со всеми её неудобствами, череда пейзажей, сменяющих друг друга, а теперь ещё и снег, от которого девушка так старательно убегала все эти годы. Конечно же на данный момент снег стал подарком судьбы, приятным и нужным подарком. Стоило только волчьим лапам коснуться холодной поверхности, как по расслабленным мышцам волчицы сразу стало понятно, что снег в данном случаи как бальзам на рану - целебный и приятный.
  Вскоре, когда Руби с неизвестно откуда взявшимися силами начала карабкаться в гору, стая начала отставать, по крайней мере так показалось разбойнице. Её слух был куда хуже волчьего, да и зрение тоже, но рыки и клацанье зубов стало определённо тише. Девушка улыбнулась и одними губами пролепетала что-то вроде "Спасибо". Она действительно была благодарна Ред, она спасла её, хотя могла просто уйти. В конце концов, даже в сказочном мире не каждый придёт на помощь первому встречному, да тем более ещё той, что пришла убить одного из членов твоей стаи, а возможно даже тебя. Наверное Кэсси так бы и сделала, возможно, она бы убила руби. если бы у неё была возможность сделать это прежде, чем девушка явила свою человеческую натуру. Повергни своего врага или сам будешь повержен. Кажется так говорили у неё дома, кажется так говорила её мать. Возможно, в этих словах есть доля правды, но на деле же. Ты никогда не знаешь, кем окажется путник, идущий тебе навстречу, ты никогда не знаешь кто есть кто. Люди привыкли лгать, обманывать, поэтому, порой, случается так, что невинный несут наказание из-за тех, кто лжёт.
  Шерсть у волчицы была очень мягкой, наверное поэтому девушка не стёрла себе ноги во время езды. О седле в тот момент думать было некогда, поэтому Кэсси в очередной раз благодарила невидимые силы, которые свели её с Руби. А вот волчица, похоже, уже начала сильно уставать. В этот момент Кэсси была искренне поражены силой воли девушки, она пробежала столько миль с седоком  на спине, а это не самый лёгкий груз, а теперь ещё и мчится по склонам гор, что со свежими силами сделать не так то просто.
  Но вскоре показалась маленькая пещера, куда и завернула волчица. Их временное пристанище было довольно просторным, в этом уж девушка разбиралась. По сравнению с теми местами, где ей приходилось ночевать, это было не самое ужасное место, а точнее даже роскошное, почти королевские покои. Кэсси слезла со спины оборотня, стараюсь сильно не ступать на больную ногу. К счастью рана оказалась не слишком глубокой, поэтому обработать её было не сложно. Оторвав небольшой кусок от юбки, она перевязала рану покрепче, предварительно залив водой из фляги. Старая привычка сыграла на руку разбойнице. Девушка прекрасно знала цену воде в экстренной ситуации, поэтому всегда носила её с собой в небольшой фляге, которую украла у одного из разбойников будучи маленькой девочкой. Вода стала ледяной, что не удивительно, ведь, проезжая царство Снежной Королевы, можно было ожидать, что она совсем замёрзнет и станет твёрже камня, но Кэсси повезло. От холодной повязки, девушка невольно вздрогнула, но постаралась взять себя в руки. Бывало и хуже... Мысленно пролепетала разбойница.
-Ну что, на этом приключения кончились? -  Кэсси постаралась пошутить. но похоже, что ничего не вышло. Тогда она оглянулась, надеясь найти место для разведения костра. Было темно, возможно это был тот самый тёмный час, который обычно бывает перед рассветом, Кэсси точно сказать не могла, но огонь был необходим, он мог не только согреть девушек, но и осветить хоть какую-то часть пещеры. Нельзя было сказать, что темнота пугала разбойницу, нет, но что-то в темноте не нравилось девушке, она видела в ней смерть, страх, всё плохое, что только есть в мире. Всю жизнь она старалась избегать тёмных мест, кто знает, что может таить в себе тёмный угол, кто может там скрываться, а кого сама темнота будет скрывать. - Где там, кстати, твой волшебный плащ? Не пора ли тебе... - Начала было девушка. но её взгляд упал на небольшое тёмное пятно на полу. Присмотревшись, разбойница поняла, что это было - кровь. Если это не моё... девушка глянула на свою ногу, она была чиста, повязка тоже была на месте. И тут её осенило.
-Руби! - крикнула девушка и бросилась к волчице. Кровь сочилась из ранки на лапе, сочилась медленно, но всё же. Девушка попыталась найти плащ подруги, но ничего не могла нащупать. Было слишком темно, а отходить от истекающей кровью Руби она не могла, боялась. Оторвав ещё один лоскут от платья, на этот раз сделав его больше, она вылила всю воду на рану, надеясь, что льёт в правильное место. - Потерпи! - Возможно немного жестоко приказала она. Стараясь затянуть потуже повязку, девушка выбилась из сил, а волчица молчала. И эта тишина пугала больше всего.